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Nuestras constelaciones: Virgo 5 de marzo de 2007 Localización: Virgo es una constelación importante en el cielo que no es difícil de localizar. Podemos hacerlo a partir de la Osa Mayor, de forma que si continuamos el arco de la cola llegamos a Arturo, y si seguimos otro tanto encontramos Espica, una estrella blanca de primera magnitud que dista 275 años luz de la Tierra. Otra forma de encontrarla, quizás para los que conozcan ya un poco el cielo, es buscando el triángulo de primavera, formado por Régulo, Arturo y Espica. La constelación de Virgo queda contenida en este triángulo. La figura mitológica de Virgo no es fácil reconocerla en el cielo por lo que la constelación se asocia a una forma de Y algo abierta y ladeada. (Espica la base de la Y, y arriba los dos brazos.) Virgo es una constelación zodiacal por cuanto por ella pasa la eclíptica. Es la mayor constelación zodiacal, y la segunda más extensa del cielo después de la Hydra. Como la vía láctea pasa muy lejos de esta constelación se trata de una zona del cielo no muy rica en estrellas y en nebulosas, pero por otro lado la falta de nebulosas nos permite ver más allá y encontrar otros objetos de cielo profundo, como son las numesosas galaxias. Mitología: Una vez que sabemos donde está vamos a ver que es lo que los antiguos veían en ella. El griego Eratóstenes nos cuenta que Hesíodo la consideraba hija de Zeus y de Temis y la llamaba Dike, y que Arato dio su historia: "En un principio ella era inmortal y que vivía en la Tierra con los hombres, quienes la llamaban Justicia. Pero como los hombres se pervirtieron y dejaron de respetar la justicia, los abandonó y se retiró a la montaña. Más tarde, como los hombres se enzarzaron en guerras y revueltas civiles, ella los aborreció definitivamente por su desprecio a la justicia y ascendió al cielo". Otras corrientes griegas la asocian con Deméter, hija de Crono y Rea, divinidad protectora de la agricultura. Así en la religión griega se identificó con la diosa de las cosechas, Deméter o también llamada Ceres. Como diosa de la agricultura, Deméter, se la representa como una doncella con una espiga de cereal en una mano (Espica) y una hoja de palma en otra. Ya en otras culturas, la egipcia la ven como Isis, hermana y esposa de Osiris, madre de Orus, mientras que para los sirios es Atárgatis. Aunque para nosotros sea difícil, Eratóstenes la veía claramente en el cielo y dice: "Tiene una estrella sin brillo sobre la cabeza, una sobre cada uno de los hombros y dos en cada ala; la de la derecha, situada entre el hombro y el extremos del ala, se denomina Protrigéter; también presenta una sobre cada codo (la que se halla en el izquierdo es muy brillante y se denomina Espiga) y una en el extremo de la mano. Al filo del manto tiene seis, de poca luz, y una en cada pie. Suman un total de veinte". Protrigéter o también llamada Protrigétrix, pero más comúnmente conocida como Vindemiatrix, representa a la vendimiadora. Su primera aparición en el cielo, que tiene lugar un poco antes del amanecer en el mes de septiembre anunciaba el comienzo de la época de la vendimia. El movimiento de precesión de la tierra provoca el cambio de las constelaciones zodiacales respecto a los signos, por lo que la salida de Vindemiatrix también se modifica y poco a poco va perdiendo su significado. Cielo profundo: Como hemos dicho antes, la ubicación de Virgo respecto a la Vía Láctea provoca que no veamos muchas estrellas interesantes en este lugar. Así la única estrella doble de mención en esta constelación es Gamma, de nombre Porrima. El que sea solo una se compensa en parte con que es una de las estrellas dobles más bonitas. Se trata de una pareja de suave color marfil con dos componentes de igual brillo, 3’6 Mv. Su separación se ha reducido mucho en los últimos años debido a su excéntrica órbita (hasta 1”). Pero lo más importante en esta constelación es el famoso cúmulo de Coma-Virgo. Se encuentra entre las estrellas Vindemiatrix y Denébola de Leo, y ambas pueden ser usadas como punto de partida para su observación. Este cúmulo pertenece a dos contelaciones: Coma Berenices, la cabellera de Berenice, y Virgo. Es el mayor y más próximo cúmulo de galaxias, el cual alberga a unos 12.000 miembros. Como estamos hablado de Virgo podríamos empezar desde Vindemiatrix y seguir este orden: M 60: galaxia elíptica de magnitud 8.8. M 59: otra galaxia elíptica junto a la anterior, que cabe en el mismo campo ocular. 9.8 magnitudes. Aunque visualmente estén muy cercanas su velocidad de recesión indica que están muy alejadas. M 58: galaxia espiral de magnitud 9.6. M 89: galaxia elíptica casi esférica de magnitud 9.6. Tiene una gran densidad, ya que siendo 3 veces más masiva que la Vía Láctea es menor que esta. M 90: no muy lejos de la anterior. Se trata de una espiral típica, que posee un brillo de 9.5. Su núcleo es muy pequeño, de aspecto casi estelar. Tiene la curiosidad de acercarse a nosotros en vez de alejarse, como ocurre con casi todos los astros a escala cosmológica. M87: galaxia elíptica de magnitud 8.6, la más llamativa del cúmulo por su brillo y tamaño. Su peculiaridad radica en ser una galaxia con importante emisión de ondas de radio y X. Tiene una forma redondeada, es brillante y emite un chorro de energía de su núcleo que es visible solo con buenos telescopios. M 86: galaxia elíptica de magnitud 9.3 que podemos ver en el mismo campo ocular con M84. M 84: es muy parecida a la anterior, también elíptica y de pequeño tamaño. Su brillo: 9.5 magnitudes. NGC 4216: galaxia espiral barrada de canto de 10ª magnitud. Su centro es muy brillante. M 49: es una galaxia elíptica muy brillante (8.6), la más luminosa del cúmulo, pero de dimensiones modestas. NGC 4535: aunque no es muy brillante, magnitud 9.8, es algo extensa. Es una galaxia del tipo espiral barrada vista de frente. M 61: es una de las galaxias más al sur del cúmulo. Se trata de una espiral vista de frente lo que le quita brillo superficial (9.7). M 104: la famosa galaxia del sobrero, llamada así por su imagen provocada por una banda de materia interestelar oscura en su plano galáctico. Es una galaxia de tipo espiral situada a 40 m. a-l. Otros fenómenos: Al tratarse de una constelación zodiacal, la eclíptica pasa por ella, concretamente muy próxima a la estrella Spica. Por esta razón es común que se produzcan ocultaciones de esta estrella por la Luna. Entre el 1 de marzo y el 10 de mayo tiene lugar la lluvia de meteoros llamada Virgínidas, cuyo máximo ocurre el 6 de abril. Febrero-Marzo, 2007. Gonzalo Arrarás Vidaurre.
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