La mañana del 7 de mayo el planeta Mercurio pasará por delante del Sol. Será un fenómeno fácil de observar, curioso e infrecuente, ya que un evento de estas características no se producía en nuestras latitudes desde el 10 de noviembre de 1973 y el próximo tránsito visible desde nuestra comunidad será el 9 de mayo de 2016. Una advertencia: nunca deberemos mirar directamente al Sol, para evitar lesiones oculares irreversibles. El fenómeno comenzará a las 7 horas 12 minutos alcanzando el ecuador sobre las 9 horas 52 minutos y acabando a las 12 horas 33 minutos. El Planetario ha preparado una observación pública para seguir el tránsito sin peligro.

El tránsito planetario

Uno de los fenómenos más curiosos de astronomía es el paso aparente de un planeta sobre el disco solar, llamado tránsito. Para los observadores terrestres dicho fenómeno sólo se da en los planetas que orbitan entre la Tierra y el Sol, es decir, Mercurio o Venus. Este fenómeno se produce cuando la órbita de Mercurio se corta con la eclíptica (plano por el que orbita la Tierra en torno al Sol) en un punto denominado Nodo y dicho planeta está en conjunción con el Sol. En el caso que nos ocupa el fenómeno durará 5 horas y 21 minutos, comenzará a las 7 horas 12 minutos y finalizará a las 12 horas 33 minutos.

A lo largo del siglo se producen unos 13 tránsitos y éste será visible completamente desde la mitad oriental de la península.

En el tránsito se dan cuatro contactos interesantes, cuando Mercurio toca al Sol por primera vez, cuando entra por completo en el disco solar, cuando toca por primera vez el otro lado del Sol y cuando abandona el disco solar por completo.

 ¿Qué se ve?

Este transito es una gran oportunidad para ver el planeta sin las dificultades habituales por su cercanía al Sol. Durante el transcurso del fenómeno, Mercurio se verá a contraluz lo que lo convertirá en una pequeña mancha circular negra que cruza el disco solar de borde a borde. Aunque el Sol tenga manchas solares sobre su superficie el color negro de Mercurio se diferenciará perfectamente de éstas. El centro de las manchas solares observadas sin Mercurio aparentan ser muy oscuras pero aquí tendremos la ocasión de compararlas con el planeta y veremos que no son tan oscuras como parecen. Un dato curioso que nadie espere ver un gran diámetro del planeta, el disco de Mercurio tendrá 12” de arco, es decir es un 0,6% del tamaño del disco del Sol. Esto hará de Mercurio una pequeñísima mancha comparada con el diámetro del astro rey.

Efectos curiosos es el producido por el efecto de la Gota Negra y el de la aureola que se puede observar alrededor del planeta. La aureola se consideró antiguamente como la atmósfera que envuelve al planeta, actualmente está descartado cualquier tipo de atmósfera. El efecto llamado Gota Negra sucede cuando el planeta toca el lado interno del disco solar. En ese momento parece que el planeta no puede seguir con su trayectoria y parece como una gota ovalada de agua. Al final del tránsito ocurre lo contrario. El efecto es producido por  la turbulencia de la atmósfera.

Curiosidades de Mercurio el  mensajero de los dioses.

Así llamado por la rapidez en realizar una vuelta alrededor del astro rey. Parece ser que los descubridores de este planeta fueron los egipcios y lo llamaron Socku según Tolomeo, el cual comenta una observación realizada en el año 265 a.J.C. Es el planeta más cercano al Sol, el cual ha detenido prácticamente la rotación del planeta (un día equivale a dos tercios del año mercuriano). Su órbita alrededor del astro rey dura 88 días de los nuestros. Esto quiere decir que entre una salida de Sol y la siguiente transcurren ciento setenta y seis días terrestres. Las temperaturas en la superficie oscilan de los 227º C por la mañana a los -173º C por la noche. Su superficie es parecida a la Luna y presenta fases como ésta por estar situado entre la Tierra y el Sol. Actualmente los pasos de Mercurio no tienen mayor interés científico pero en otros tiempos se aprovechaban para obtener información sobre las características físicas del planeta. Se intentó detectar algún tipo de aureola alrededor del astro que confirmara la existencia de atmósfera y aquí entraba la habilidad e imaginación de los astrónomos: mientras unos confirmaban verlas otros lo desmentían. Hay que añadir que los medios técnicos eran escasos.

El primer astrónomo que predijo este acontecimiento fue Kepler, quien estudiando los movimientos de los astros predijo un tránsito para 7 de noviembre de 1631. En aquella época, de confirmarse el acontecimiento sería un respaldo para las leyes de Kepler y del sistema Copérnico. Desgraciadamente Kepler falleció antes del evento y la mayoría de los observadores no pudieron confirmar el acontecimiento debido a los modestos aparatos de la época y a que buscaban en el Sol un disco de Mercurio mayor. Pero hubo un astrónomo llamado Pedro Gassendi que desde París logró registrar el tránsito, aunque como los demás astrónomos, se decepcionó al ver un Mercurio como un pequeño punto negro desplazándose por el disco solar.

También la órbita de Mercurio ha traído de cabeza a los matemáticos del siglo XIX porque no se adaptaba a las leyes matemáticas. En todos los planetas las leyes de Newton funcionan perfectamente, por lo que en principio se pensó que debía haber otro planeta más cercano al Sol que afectaba a esta órbita, e incluso se le dio el nombre de Vulcano, pero el misterio fue resuelto en 1916 con la ley de la relatividad de Einstein.

Consejos de observación

Como en los eclipses, la recomendación es no mirar directamente al Sol y menos a través de prismáticos o telescopios si no queremos tener lesiones irreversibles en nuestra vista. Debido al pequeño diámetro de Mercurio deberemos utilizar algún telescopio que nos aumente la imagen, pero dicho aparato debe estar protegido con algún filtro colocado en la abertura del telescopio. Nunca utilizaremos filtros que se ponen al ocular: son peligrosos. Lo más seguro es proyectar la imagen del ocular del telescopio sobre una pantalla o cartulina blanca. Para ello colocaremos nuestro telescopio en dirección al Sol y colocaremos tras el ocular un papel blanco que iremos retirando hacia atrás poco a poco, hasta conseguir ver el disco solar enfocado. Ahora se trata de localizar Mercurio sobre el papel o pantalla.

En caso de no tener telescopio o no querer correr riesgos innecesarios el Planetario de Pamplona ha organizado una observación pública y segura a través de telescopio, cuya imagen van a proyectar en la pantalla del auditorio del centro, la Sala Ibn'Ezra. Durante el tránsito el planetario proporcionará información sobre este suceso astronómico, y proyectarán imágenes de la observación desde otros lugares, retransmitidas a través de Internet. El planetario abrirá a las 9 de la mañana al público con esta programación especial.

Javier Prat Preciado

Agrupación Navarra de Astronomía